→ Este año por fin comenzará un gran cambio tecnológico. Es una actualización de nuestros sistemas inalámbricos que solo sucederá una vez en esta década y que los usuarios de celulares en Estados Unidos podrán empezar a usar en cuestión de meses.

Sin embargo, no solo se trata de teléfonos más rápidos. La transición a las nuevas redes celulares de quinta generación —conocidas como 5G para abreviar— también impactará a muchos otros tipos de dispositivos, entre ellos los robots industriales, las cámaras de seguridad, los drones y los autos que se envían datos de tráfico entre sí. Esta nueva era irá más allá de la tecnología inalámbrica actual, conocida como 4G, y ofrecerá velocidades de internet móvil que permitirán que la gente descargue películas enteras en segundos y muy probablemente traerá grandes cambios a los videojuegos, los deportes y las compras.

Los funcionarios en Estados Unidos y China consideran que las redes 5G les darán una ventaja competitiva. Las redes más veloces podrían ayudar a expandir el uso de la inteligencia artificial y otras tecnologías de punta.

Seguramente escucharemos más sobre las redes 5G en eventos como la gran convención comercial de aparatos electrónicos de consumo CES este enero en Las Vegas y el MWC Barcelona (antes conocido como el Congreso Mundial de Móviles) en febrero en España. Los fabricantes de dispositivos están presentando dispositivos que la integrarán.

Samsung hace poco mostró prototipos de teléfonos inteligentes 5G. Muchos otros fabricantes se apresuran para formar parte de la tendencia, aunque no se espera que Apple participe en la primera ola de 5G. Los analistas predicen que los iPhones con la nueva tecnología no llegarán sino hasta 2020. Una portavoz de Apple rechazó hacer comentarios.

Esto es lo que debes saber.

¿Qué es exactamente la tecnología 5G?

Estrictamente hablando, 5G es un conjunto de reglas técnicas fundamentales que definen el funcionamiento de una red celular, incluyendo las frecuencias de radio que se utilizan y la manera en que varios componentes como los microprocesadores y las antenas procesan las señales de radio e intercambian datos.

Desde que se mostraron los primeros celulares en la década de los setenta, los ingenieros de varias empresas se han puesto de acuerdo respecto de las especificaciones de las redes celulares, a las que se les asigna una nueva generación de tecnología cada década, más o menos. Para obtener los beneficios de la tecnología 5G, los usuarios tendrán que comprar celulares nuevos, mientras que los proveedores tendrán que instalar nuevos equipos de transmisión para ofrecer este servicio más veloz.

¿Qué tan rápida será la red?

La respuesta depende de dónde vives, qué servicios inalámbricos usas y cuándo decidas adoptar la tecnología 5G.

Qualcomm, el fabricante de microprocesadores inalámbricos, dijo que había demostrado velocidades máximas de descarga en la red 5G de 4,5 gigabits por segundo, pero predice que las velocidades iniciales serán en promedio de alrededor de 1,4 gigabits. Eso se traduce en una velocidad casi veinte veces más veloz que la experiencia actual en 4G.

Las velocidades 5G serán particularmente notables en la emisión de video en continuo de más alta resolución. Además, descargar una película con las velocidades promedio que citó Qualcomm tomaría diecisiete segundos con la red 5G, en comparación con los seis minutos que se requieren en una 4G.

Por ejemplo, en vez de acordarte de descargar una temporada de tu serie favorita antes de llegar al aeropuerto, podrías hacerlo mientras esperas en la fila para abordar el avión, comentó Justin Denison, vicepresidente sénior de Samsung.

¿Esa es la única velocidad que importa?

No. Hay otro tipo de velocidad, un desfase conocido como latencia, que quizá se vuelva más importante con la red 5G.

Cuando usas tu móvil —al buscar algo en internet, por ejemplo— la respuesta no es inmediata. Lo más común es que haya un desfase de 50 a varios cientos de milisegundos, en parte debido a que las señales deben pasar entre diferentes centros de conmutadores de los proveedores de servicio. La red 5G, que usa una tecnología de red más nueva, se diseñó para reducir la latencia y que esta sea de tan solo unos cuantos milisegundos. También se diseñó para enviar señales de manera más confiable que con las primeras redes celulares, las cuales con frecuencia prescinden de porcentajes de datos que no son esenciales para tareas como ver una película en un celular.

Esa mejora podría aportar muchos beneficios, sobre todo en campos como la realidad virtual, RV. Las aplicaciones de RV de más alta resolución generalmente requieren dispositivos voluminosos que están conectados mediante un cable a la computadora personal más cercana para generar imágenes 3D. Con la red 5G, esto se podría transmitir de manera inalámbrica a otras máquinas, por lo que los usuarios podrían moverse y sería más fácil desarrollar visores del tamaño de unos anteojos, dijo Cristiano Amon, presidente de la división de semiconductores de Qualcomm.

En el campo relacionado de la realidad aumentada, la gente podría apuntar la cámara de su celular a un partido de futbol americano y ver tanto el video en vivo en la pantalla como las estadísticas sobrepuestas de los jugadores u otros datos, comentó Patrick Moorhead, analista en Moor Insights & Strategy.

Además, el impacto de la red 5G se extiende a la medicina y otros campos que dependen cada vez más de las conexiones de alta velocidad.

“Si hablamos de una cirugía remota o autos conectados, no debe haber tiempos de latencia demasiado largos”, dijo Fredrik Jejdling, vicepresidente ejecutivo de Ericsson, el fabricante de equipos celulares.

¿Cuándo llegará la red 5G?

La respuesta para los usuarios de teléfonos en Estados Unidos parece ser el segundo trimestre de 2019; el momento preciso es incierto.

Los países que se espera que sigan el ejemplo de Estados Unidos con despliegues de la red 5G en 2019 son el Reino Unido, Alemania, Suiza, China, Corea del Sur y Australia, de acuerdo con un cronograma recopilado por Qualcomm.

¿Debería comprar un teléfono inteligente que funcione con la red 5G de inmediato?

“Yo no compraría un celular 5G hasta que soporte la red en una de sus bandas de baja frecuencia”, dijo Michael Thelander, presidente de Signals Research, una consultoría de servicios inalámbricos.

→ Por Don Clark / nytimes.com